Médicos colombianos y de Estados Unidos informaron que el parásito, Hymenolepis nana, también llamado la tenia enana, puede transmitir el cáncer a los humanos. El caso, ocurrido en Medellín, Colombia, es el único conocido hasta ahora y es el de un paciente de 41 años cuyo sistema inmunitario estaba debilitado por el VIH, al que se le encontraron extrañas formaciones celulares en sus pulmones y otros órganos, tumores que según los médicos, fueron causados por las células de las tenias.
El hallazgo es pertinente porque la Comunidad Científica desconocía que los parásitos humanos pudieran albergar y menos, transferir células cancerosas a las personas. Se sabe que varios animales marinos, son susceptibles al cáncer, mientras que otros, como los elefantes, son casi inmunes a él. “Nos quedamos muy sorprendidos» al ver «gusanos planos creciendo dentro de una persona que básicamente sufrían de cáncer, el cual se expandió al paciente, causándole la enfermedad”, explicó Atis Muehlenbachs, patólogo del Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos, CDC, por sus siglas inglesas, en la revista especializada, New England Journal of Medicine.
Una tenia enana. (Foto cortesía de Peter D. Olson / Museo de Historia Natural de Londres).
El gusano, la Hymenolepis nana es un primo hermano de la tenia. Mide unos tres centímetros y se engancha a las paredes del intestino delgado. Se calcula que hay unas 75 millones de personas infectadas en todo el mundo, la mayoría de ellas en países en desarrollo. Generalmente la infección no causa síntomas, pero en casos en los que el sistema inmune está debilitado por otras causas, como la infección con el VIH, la historia puede ser muy diferente.
Cría de caracoles de agua dulce portadores de esquistosoms en recipientes en el Instituto Nacional de Enfermedades Parasitarias, Shanghái (China),cortesía de la OMS, TDR/S.Lim
El hallazgo es por ahora el primero, pero queda la duda de si hay más, los cuales estén quedando desapercibidos a los médicos, especialmente en países en desarrollo donde tanto las infecciones por parásitos como la incidencia del sida y otras enfermedades crean el caldo de cultivo perfecto, según explicó el CDC en una nota de prensa.
EL CASO DE UN COLOMBIANO EVIDENCIÓ LA CONEXIÓN
En enero de 2013, el Dr. Carlos Agudelo, médico de la Clínica Universitaria Bolivariana de Medellín, recibió un paciente con VIH de 41 años que había dejado su medicación de antirretrovirales un tiempo antes “porque se sentía bien”. “Tenía fiebre y síntomas respiratorios generales”, recuerda Agudelo. Pronto detectaron unas lesiones “muy grandes” en los pulmones y los ganglios que parecían tumores y que se estaban expandiendo rápidamente. Pero al hacer una biopsia, las células no parecían humanas. De hecho, su tamaño era 10 veces más pequeño. “Empezamos a preguntar a otros colegas dentro de Colombia y posteriormente en México, España y EE UU”, pero nadie parecía saber qué era.
“No sabíamos si era un extrañísimo caso de cáncer o una infección desconocida”, explica el Dr. Atis Muehlenbachs, Pasado mayo de 2013, tras varios análisis del tejido tumoral y sus genes, el laboratorio del CDC, especializado en enfermedades con causa desconocida confirmó que contenían ADN del H. nana. El paciente, con la salud muy deteriorada en parte por los tumores, falleció tres días después.
El caso se cerró hace seis meses, explicó el Dr. Agudelo. En los tumores encontraron solo células madre del gusano, las únicas capaces de proliferar y generar una formación maligna. Las mutaciones vistas en ellas son compatibles con otras características de tumores humanos, resalta la investigación. “El estudio es muy cuidadoso a la hora de calificar este caso como cáncer humano», reconoció Agudelo, pero la explicación más sencilla «es que estamos ante un cáncer originado no de células de un paciente, sino de las de un parásito”. Este suceso abre muchas incógnitas sobre la naturaleza del cáncer y sus causas. También sobre «nuevas relaciones entre los parásitos y sus huéspedes, totalmente desconocidas hasta ahora”, dice Agudelo. Además, aún se ignora cómo combatir este cáncer insospechado, si con quimioterapia contra el cáncer o con fármacos antiparásitos.
La Helmiantasis, una Enfermedad olvidada
“Esto es ciencia ficción para todos nosotros”, reconoció José Muñoz, coordinador de Medicina Tropical en el Hospital Clínico de Barcelona e investigador de ISGlobal especializado en helmintiasis. “Hasta ahora sabíamos que algunos agentes infecciosos como el virus del papiloma humano lesionan las células humanas y hacen que estas proliferen de forma descontrolada provocando cáncer”, comentó. El estudio menciona también que hay casos muy raros en los que el cáncer se transmitió entre personas a través de trasplantes o de la madre a su bebé en gestación.
Pero que sean las células cancerosas de otro animal las que aniden y generen un tumor en su huésped supone “un cambio de paradigma” en cuanto a nuestra concepción básica del cáncer, reconoció Muñoz.
Sobre la Tania Enana
Actualmente se conocen unas 3.000 especies de gusanos planos que infectan a animales. De todos ellos el H. nana es el más común y el único que puede completar todo su ciclo vital dentro de su huésped. Los humanos se contagian al comer alimentos contaminados con heces de animales o personas infectadas. Los más afectados suelen ser niños.
El gusano se ancla a las paredes del intestino delgado y empieza a reproducirse. Tiene sistemas para eludir al sistema inmune y sobrevivir dentro del cuerpo durante mucho tiempo, por lo que la carga de estos parásitos puede ser elevada, sobre todo en personas con el sistema inmune comprometido por otras enfermedades. Posiblemente, teorizan los investigadores, los mismos mecanismos que ayudan al gusano a escapar del sistema inmune pudieron ayudar a que sus células cancerosas anidaran y se expandieran. “”La gran pregunta ahora es, ¿hay más casos ahí fuera? y, si es así, cómo podemos tratarlos?”, explica Muehlenbachs.
Ahora lo más urgente es comprobar si se volverá a ver un caso como este, «o si tiramos de la manta», dice el experto, «secuenciando otros tumores y vemos más”. Para ello hay un obstáculo importante. Este tipo de cáncer se daría mucho más en zonas con altos niveles de contagio y entre personas ya comprometidas por otras infecciones, es decir, países en desarrollo donde no existen las herramientas de estudio necesarias. “En África la gente se muere y ya está, muchas veces no sabes de qué”, explica Muñoz, que investiga la conexión entre infecciones parasitarias y otros problemas de salud en el Centro de Investigación de Salud en Manhiça (Mozambique).
Este estudio pone sobre la mesa una conexión entre parásitos y cáncer “que hay que comprobar”, pues podría tener importantes implicaciones para reclasificar el riesgo de este parásito, que ni aparece en muchas listas de enfermedades olvidadas, resalta Muñoz.
La OMS y las Enfermedades Olvidadas.
Cortesía OMS, Enfermedades Producidas por Vectores
Sobre la Teniasis: Datos y cifras
- La teniasis es una infección intestinal provocada por la tenia adulta.
- La teniasis se transmite al ser humano a través de la ingestión accidental de quistes larvarios de tenia (cisticercos) presentes en la carne de cerdo o de vacuno poco cocinada.
- Los portadores humanos de tenias excretan los huevos en las heces y contaminan el medio ambiente cuando defecan al aire libre.
- El ser humano también puede ser infectado por huevos de T. solium al ingerir agua o alimentos contaminados (cisticercosis humana) o a consecuencia de una mala higiene.
- Los quistes que se desarrollan en el sistema nervioso central pueden causar una forma prevenible de la epilepsia denominada neurocisticercosis.
- Más del 80% de los 50 millones de personas afectadas en el mundo por epilepsia viven en países de ingresos bajos y medianos bajos.
- T. solium es la causa del 30% de los casos de epilepsia en muchas zonas endémicas donde hay cerdos en libertad cerca de donde viven las personas.
Avances recientes en la lucha contra las enfermedades tropicales Olvidadas
- En 2013, Colombia se convirtió en el primer país en el que la OMS verificó la eliminación de la oncocercosis (ceguera de los ríos), seguido por el Ecuador en 2014.
- P: ¿Por qué se les dice «desatendidas» a algunas enfermedades tropicales?
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R: Las poblaciones más pobres, residentes en zonas rurales remotas, barrios suburbanos marginales o zonas de conflicto, suelen ser las más afectadas por estas enfermedades, que persisten cuando hay pobreza y se concentran de forma casi exclusiva en las poblaciones pobres del mundo en desarrollo. Estas enfermedades reciben poca atención y se ven postergadas en las prioridades de la salud pública porque los afectados carecen de influencia política. La inexistencia de estadísticas fiables también ha dificultado los esfuerzos por sacarlas de las sombras.
Entre esas enfermedades cabe destacar el dengue, la rabia, el tracoma causante de ceguera, la úlcera de Buruli, las treponematosis endémicas (pian), la lepra (enfermedad de Hansen), la enfermedad de Chagas, la tripanosomiasis africana humana (enfermedad del sueño), la leishmaniasis, la cisticercosis, la dracunculosis (enfermedad del gusano de Guinea), la equinococosis, las infecciones por trematodos transmitidas por los alimentos, la filariasis linfática, la oncocercosis (ceguera de los ríos), la esquistosomiasis (bilharziasis) y las helmintiasis transmitidas por el suelo (gusanos intestinales).
Las enfermedades tropicales desatendidas afectan a cerca de 1000 millones de personas, y en particular a las poblaciones pobres residentes en zonas de clima tropical y subtropical. Generalmente se agrupan varias de ellas en una misma región geográfica, y los pacientes a menudo están afectados por más de una. Más del 70% de los países y territorios afectados por estas enfermedades tienen economías de ingresos bajos o medios-bajos.
Tras encontrarse con que las tenias pueden producir cáncer en los humanos seguramente los organismos que orientan las políticas de salud pública en el mundo volverán a intensificar sus esfuerzos para que las llamadas enfermedades olvidadas vuevan a formar parte de la agenda prioritaria de los países subdesarrrollados.
